Seabees: la storia dei battaglioni di costruzione navale statunitensi

Seabees: la storia dei battaglioni di costruzione navale statunitensi

Mentre alla fine degli anni ’30 si profilava la prospettiva di una guerra con il Giappone, la Marina americana iniziò un massiccio programma di costruzione di basi sulle isole sparse nel Pacifico, utilizzando appaltatori civili disarmati. Quando fu dichiarata la guerra dopo Pearl Harbor, nel dicembre 1941, l'impiego di civili che non erano né addestrati a difendersi né autorizzati a portare armi divenne insostenibile, anche se le esigenze di costruzione della Marina divennero fondamentali.

Il 28 dicembre 1941, il contrammiraglio Ben Moreell, comandante del Bureau of Yards and Docks (BuDocks) e capo degli ingegneri civili della Marina, richiese l'autorità per attivare, organizzare e addestrare un nuovo reggimento di costruzione navale comprendente tre navi da costruzione navale Battaglioni: uomini reclutati nel settore edile e addestrati dai Marines nel combattimento di terra.

Ufficialmente designati "Seabees" il 5 marzo 1942, Moreell gli diede il motto - Construimus, Batuimus ("Costruiamo, combattiamo") - e il loro emblema, un'ape in uniforme della Marina, che trasporta sia strumenti di costruzione che un mitragliatore . Mentre continuano ad espandere la loro eredità nel 21° secolo, i Seabees hanno adottato un secondo motto non ufficiale – “Si può fare dal ’42” – che riflette il tema ufficiale del 75° anniversario: “Costruito sulla storia, costruendo il futuro”.

Ma sfondare la tradizione militare e la burocrazia per creare un tipo di forza combattente completamente nuova non è stato un compito facile. I regolamenti della Marina all'epoca dicevano che solo gli ufficiali di linea potevano esercitare il comando militare sul personale navale, ma i nuovi battaglioni di costruzione furono progettati per essere comandati da ufficiali del Corpo del Genio Civile (CEC), addestrati nella costruzione. BuDocks ha chiesto che agli ufficiali della CEC fosse dato il comando, cosa a cui l'Ufficio del personale navale si è fortemente opposto.


Moreell portò la questione direttamente al segretario della Marina, la cui decisione di conferire alla CEC piena autorità militare su tutti gli ufficiali delle unità di costruzione e sugli arruolati divenne parte dei regolamenti della Marina. Dal punto di vista di Moreell, ciò ha consentito i mezzi necessari con cui i Seabees avevano bisogno di operare e ha dato un significativo impulso morale agli ufficiali CEC, collegandoli direttamente alle operazioni di combattimento come parte della forza militare. I risultati di Moreell a questo riguardo sono ampiamente visti come un fattore significativo nel successo dei Seabees e, in definitiva, nelle vittorie statunitensi in entrambi i teatri di guerra.

Dopo la guerra, Moreell fu insignito della Distinguished Service Medal, con una citazione che catturava lo spirito e la determinazione che il "King Bee" aveva instillato nei suoi nuovi costruttori guerrieri: "Dimostrando grande originalità e una capacità eccezionale di innovazione audace, ispirò nei suoi subordinati un grado di lealtà e devozione al dovere eccezionale nel servizio navale, al fine che la flotta ricevesse un supporto in un grado e in un tipo senza precedenti nella storia della guerra navale".

A causa dei requisiti del loro background lavorativo civile, i primi Seabees della seconda guerra mondiale erano più anziani della maggior parte delle reclute della Marina; l'età media era di 37 anni. Tuttavia, il presidente Franklin Roosevelt ordinò che gli arruolamenti volontari, basati sull'esperienza di costruzione, venissero interrotti nel dicembre 1942, con tutto il personale futuro per i battaglioni di costruzione tratto dal Selective Service System, il che abbassò significativamente sia l'età che le competenze delle reclute successive

La nuova organizzazione attirò anche arruolati dal Centro America, molti dei quali non avevano mai visto uno specchio d'acqua più grande di un lago. Un gran numero di questi provenivano da stati – come l’Arizona e l’Oklahoma – le cui navi omonime furono affondate o gravemente danneggiate a Pearl Harbor, portandoli ad unirsi alla Marina per combattere nel Pacifico e vendicare gli equipaggi di quelle navi. Essendo una forza terrestre piuttosto che navale, molti si sentivano più a loro agio come Seabees.

Un tipico esempio fu Ralph Clayton Wilson, che si arruolò in Oklahoma poco dopo il suo 26esimo compleanno nel gennaio 1942. Stava appena finendo il campo di addestramento della Marina quando venne a conoscenza dei Seabees e si offrì immediatamente volontario. Tuttavia, in quelle prime settimane, la Marina stava ancora decidendo chi voleva e che tipo di addestramento fornire loro, quindi i volontari iniziali spesso venivano temporaneamente riclassificati come Marina regolare, quindi riportati ai Seabees. La moglie di Wilson, Wilma, scherzò dicendo che era così stanca di cambiare la toppa sulla sua uniforme, che quasi gli disse di chiedere il trasferimento nell'esercito.

Quando finalmente ricevettero ordini permanenti, i nuovi Seabees furono un po’ sorpresi nell’apprendere che stavano tornando al campo di addestramento, questa volta con i Marines, con i quali avevano più in comune che con i normali marinai della Marina. Dopo l'addestramento alle armi, furono inviati a brevi, ma intense, scuole di ingegneria e costruzione di combattimento della Marina, poi, per la maggior parte, nel Pacifico meridionale, dove trascorsero i successivi quattro anni costruendo piste di atterraggio, depositi di rifornimento e riparazione e altri strutture tanto necessarie per la Marina e, soprattutto, per i Marines, per poi decostruirle alla fine della guerra.

Per le unità di costruzione della Marina, il 2017 è stato un anno fondamentale: il 175° anniversario della fondazione del Naval Facilities Engineering Command, o NAVFAC (come BuDocks, il più antico comando di sistema della Marina), il 150° anniversario del Corpo del Genio Civile della Marina e il 75° anniversario dei Seabees.

"Per 75 anni, Seabees... un gruppo combattente di cui sono orgoglioso di far parte negli ultimi 32 anni... ha protetto la nazione e servito la Marina e il Corpo dei Marines con grande orgoglio e dedizione", ha affermato il contrammiraglio. Bret Muilenburg, che ricopre gli stessi incarichi del fondatore di Seabee Moreel – comandante della NAVFAC e capo degli ingegneri civili.

“[Si tratta] di un’orgogliosa eredità che ha svolto un ruolo importante in ogni impegno militare significativo dalla Seconda Guerra Mondiale. Sia che si tratti di dare supporto ai combattenti, di fornire soccorsi in caso di calamità e assistenza umanitaria, o di costruire campi e prendersi cura di strutture e attrezzature per forze operative speciali, [Seabees] si sono presi cura degli affari della Marina e del Corpo dei Marines.

Anche se meglio conosciuti per le loro imprese nel Pacifico, i Seabees furono attivi anche nel teatro atlantico/europeo, come ad esempio assistendo alla costruzione di un porto artificiale in Normandia dopo il D-Day.

Complessivamente, durante la seconda guerra mondiale furono reclutati, addestrati e schierati in tutto il mondo più di 325.000 Seabee, il numero più alto nella storia dei Seabee. Circa 14.000 Seabee furono inviati in Corea durante quella guerra, altri 26.000 in Vietnam più di un decennio dopo, circa 5.000 nella prima guerra del Golfo e circa 20.000 schierati nell’Asia sudoccidentale nei 16 anni successivi all’11 settembre. Oggi, circa 11.000 uomini e donne continuano a fornire supporto nella costruzione ai Marines statunitensi e alle forze navali di tutto il mondo.